การที่เราพูดว่าคอมพิวเตอร์เครื่องหนึ่งมีประสิทธิภาพดีกว่าคอมพิวเตอร์อีกเครื่องหนึ่งนั้น หมายถึงอะไร?
ถ้าเราเปรียบเทียบการวัดประสิทธิภาพคอมพิวเตอร์กับการวัดประสิทธิภาพของการเดินทางทางอากาศ จะสามารถดูได้ในรูป 4.1 ตัวอย่างเช่น เครื่องบินที่เร็วที่สุดคือเครื่อง Concorde เครื่องบินที่เร็วพิสัยบินไกลที่สุด ได้แก่ เครื่องบิน DC-8, และเครื่องที่มีความจุผู้โดยสารมากที่สุดคือเครื่อง 747
สมมุติให้เรานิยามประสิทธิภาพให้เป็นความเร็ว เราสามารถแบ่งการตีความได้สองลักษณะได้แก่ เครื่องบินที่เร็วที่สุดที่สามารถนำผู้โดยสารหนึ่งคนจากจุด A ไป B หรือ เครื่องบินที่สามารถนำผู้โดยสารจำนวน 450 คน ได้ในเวลาอันสั้นที่สุด ซึ่งในกรณีหลัง เครื่อง 747 จะเป็นเครื่องที่มีประสิทธิภาพสูงสุด จะเห็นได้ว่าการประเมินประสิทธิภาพของคอมพิวเตอร์สามารถตีความได้หลายลักษณะ
ถ้าเรานำเอาโปรแกรมหนึ่งไปประมวลผลบนคอมพิวเตอร์สองเครื่องที่แตกต่างกัน คอมพิวเตอร์ที่สามารถทำงานได้เสร็จก่อนถือว่าเป็นคอมพิวเตอร์ที่ ``เร็ว'' กว่า ถ้าเราใช้งานระบบคอมพิวเตอร์ที่เป็นศูนย์บริการข้อมูลขนาดใหญ่ เราจะถือว่าคอมพิวเตอร์ที่สามารถทำงานได้เร็วที่สุดคือคอมพิวเตอร์ที่สามารถจัดการกับงานเสร็จสิ้นเป็นจำนวนมากที่สุดในแต่ละวัน
สำหรับผู้ใช้งานคอมพิวเตอร์ทั่วไป ความเร็วของคอมพิวเตอร์ถูกกำหนดโดยเวลาตอบสนองของคอมพิวเตอร์ที่มีต่อผู้ใช้นั้นๆ หรือผู้ใช้มีความต้องการที่จะลด ``เวลาตอบสนอง หรือ Response Time'' ที่เป็นเวลาระหว่างการเริ่มและเสร็จสิ้นของงานหนึ่งๆ ซึ่งบางครั้งเรียกว่า Execution Time ส่วนผู้จัดการศูนย์บริการข้อมูลจะสนใจการเพิ่ม Throughput หรือจำนวนงานที่เสร็จสิ้นต่อหน่วยเวลา
